明嘉靖皇帝朱厚熜，为求长生不老，终日迷醉于礼神拜佛，疏于朝政。于是大权旁落，被严嵩、严世蕃父子所把持。严家父子结党营私，贪赃枉法，横征暴敛，任意杀戮，致使天下盗贼蜂起，倭寇扰边，饿殍遍野，满目疮痍。